Actualizado a julio de 2026 · 9 de septiembre de 1943
El 9 de septiembre de 1943 el Quinto Ejército estadounidense tocó tierra en este golfo. Fue el desembarco principal de los Aliados en la península, y durante nueve días estuvo en riesgo serio de ser devuelto al mar. Cinco meses después, esa misma ciudad era la sede del Gobierno italiano. Aquí está lo que ocurrió, y los lugares en los que todavía se puede estar dentro de ello.
Salerno se eligió por una razón que pesaba más que todas las demás: era aproximadamente el punto más septentrional de la costa italiana al que los cazas monomotores aliados, despegando desde Sicilia, podían llegar con combustible suficiente para permanecer sobre las playas. El objetivo real era Nápoles — un puerto grande, y la campaña exigía un puerto —, pero Nápoles estaba demasiado bien defendida para atacarla de frente. El golfo de Salerno ofrecía playas largas y de fondo suave, una carretera hacia el interior y Nápoles a unos cincuenta kilómetros al otro lado de las montañas. El precio de esa elección era el terreno: la llanura está cerrada por un anfiteatro de alturas, y quien las ocupaba veía la arena directamente.
Las fechas se entrelazan con la salida de Italia de la guerra. El armisticio del 8 de septiembre de 1943 se anunció la víspera del desembarco. En los convoyes de invasión los hombres lo escucharon por la megafonía de a bordo, y algunos pensaron que lo peor había pasado. No era así. Los alemanes habían previsto exactamente este escenario y actuaron de inmediato para desarmar al ejército italiano y ocupar sus posiciones: los soldados que a la mañana siguiente pisaron la arena se encontraron enfrente a la 16.ª División Panzer, no a una guarnición que se rendía. La Operación Avalanche era el acto principal de una invasión en tres tiempos: los británicos ya habían cruzado a Calabria el 3 de septiembre (Operación Baytown) y hubo un segundo desembarco en Tarento (Operación Slapstick) el 9 de septiembre.
El asalto lo dirigió el Quinto Ejército estadounidense del teniente general Mark W. Clark — un ejército aliado, pese al nombre, con cuerpos británicos y estadounidenses combatiendo codo con codo. El frente era ancho, unos cincuenta kilómetros de costa, y el río Sele lo dividía en dos. Al norte del Sele desembarcó el X Cuerpo británico (teniente general Richard McCreery) con las divisiones 46.ª y 56.ª, hacia la propia Salerno y el aeródromo de Montecorvino. Al sur del Sele, el VI Cuerpo estadounidense puso en tierra la 36.ª División de Infantería en Paestum — junto a los templos griegos: por eso el yacimiento arqueológico más visitado cerca de Salerno es también una playa de desembarco. En los flancos, los Rangers estadounidenses bajaron en Maiori y los comandos británicos en Vietri sul Mare, para tomar los pasos de la carretera de Nápoles.
En el sector estadounidense se desembarcó sin preparación artillera naval, confiando en la sorpresa. No hubo sorpresa. Los alemanes tenían cañones, nidos de ametralladoras y carros emplazados en las salidas de las playas, y las primeras horas salieron caras; un contraataque en fuerza de la 16.ª División Panzer llegó hacia el amanecer y fue rechazado. Las playas se tomaron, pero los dos cuerpos cerraron la primera jornada con unos quince kilómetros de vacío entre ellos, y las alturas del interior siguieron en manos alemanas. Enlazaron antes del final del segundo día, sosteniendo una cabeza de playa de entre 55 y 70 kilómetros de ancho pero de apenas una decena de profundidad — lo que significaba que casi cualquier punto de ella seguía batido por la artillería alemana.
Los alemanes se concentraron más deprisa de lo que los Aliados lograban acumular fuerzas, y el 12 de septiembre habían localizado el punto débil: la junta entre el sector británico y el estadounidense, donde el Sele y el Calore forman un corredor que baja hacia el mar. El 13 de septiembre se metieron por él. El 2.º batallón del 143.º Regimiento de Infantería estadounidense fue arrollado y, a última hora de la tarde, carros e infantería alemanes estaban en la orilla norte del Calore, a unos tres kilómetros del agua. En el centro, prácticamente no quedaba frente continuo. En el mando del Quinto Ejército se llegó a discutir la posibilidad de evacuar parcialmente la cabeza de playa — algo fuera de lo común a cuatro días del inicio de una invasión.
Lo que aguantó no fue la maniobra, sino el volumen de fuego y los refuerzos. Durante toda la tarde del día 13 la artillería estadounidense castigó el corredor disparando casi a tiro directo; el cañoneo de los buques aliados frente a la costa alcanzaba objetivos bien adentro de la llanura; y en las noches del 13 y del 14 de septiembre los regimientos de la 82.ª División Aerotransportada fueron lanzados en paracaídas directamente dentro de la cabeza de playa para apuntalarla. El 14 de septiembre los ataques se estaban agotando, y entre el 15 y el 16 el mando alemán concluyó que la posición era inexpugnable. La crisis había pasado. Conviene decirlo con claridad: aquí las pérdidas fueron cuantiosas por todos los bandos, y las cifras que dan los distintos estudios divergen lo suficiente como para que prefiramos señalar el cementerio antes que imprimir un número.
El Octavo Ejército británico del general Montgomery había cruzado el estrecho de Mesina el 3 de septiembre y remontaba la punta de la bota luchando más contra las voladuras que contra los defensores. Estaba todavía a más de ciento veinte kilómetros cuando la cabeza de playa atravesó su peor momento, y sobre su lentitud se discute desde entonces. El 16 de septiembre de 1943 sus puntas de vanguardia establecieron contacto con unidades del Quinto Ejército al sureste de Salerno. Con los dos ejércitos unidos y con el mando alemán, Kesselring, decidido a no batirse por la llanura, la presión cedió. Los alemanes empezaron a retirarse hacia el norte el 17 y el 18 de septiembre, librando una acción de retardo más que una defensa.
El Quinto Ejército salió de la cabeza de playa y cruzó las montañas. Nápoles — el puerto para cuya conquista se había montado toda la operación — se alcanzó el 1 de octubre de 1943: la primera gran ciudad europea liberada durante la guerra. Los napolitanos, sin embargo, no habían esperado: en las Cuatro Jornadas de Nápoles, del 27 al 30 de septiembre, la ciudad se sublevó contra los ocupantes alemanes antes de que llegaran las tropas aliadas. Los Aliados encontraron el puerto sistemáticamente demolido y minado. Y Salerno no fue el final de nada: los alemanes replegaron sobre líneas preparadas que cortaban la península, y la campaña de Italia se prolongó otros diecinueve meses.
Es la parte que en Salerno se cuenta primero, y que casi ningún visitante extranjero conoce. Con Roma todavía bajo ocupación alemana, el Gobierno real del Reino de Italia — lo que los historiadores llaman el Reino del Sur — se trasladó a Salerno en febrero de 1944. Del 12 de febrero al 17 de julio de 1944, aproximadamente, la ciudad fue la sede del Gobierno del mariscal Pietro Badoglio, con Víctor Manuel III instalado en una villa a las afueras. Los ministerios trabajaban en edificios requisados, en una capital de provincia destripada por los bombardeos. Durante cinco meses, Italia se gobernó desde aquí.
Y lo que ocurrió aquí importó mucho más allá de la dirección postal. A finales de marzo de 1944 el líder comunista Palmiro Togliatti regresó de su exilio en Moscú y, precisamente en Salerno, aparcó la exigencia previa de su partido sobre la abdicación del rey. Los partidos antifascistas entrarían de inmediato en un gobierno de unidad nacional y la cuestión institucional quedaría aplazada hasta después de la Liberación. Aquel vuelco — el Giro de Salerno (Svolta di Salerno) — desbloqueó la política italiana y condujo al segundo Gobierno Badoglio el 22 de abril de 1944. Puede afirmarse sin forzar nada que la democracia italiana de posguerra se negoció en esta ciudad. El 5 de junio de 1944, un día después de la liberación de Roma, el rey se retiró de la vida pública nombrando a su hijo Humberto lugarteniente general del Reino; el Gobierno siguió al frente hacia el norte, y el turno de Salerno había terminado.
Conviene ajustar las expectativas antes de salir. Esto no es Normandía. No hay una ruta de la batalla, no hay un centro de visitantes sobre la arena, no hay una posición conservada con aparcamiento al lado. La cabeza de playa medía cincuenta kilómetros y hoy es en su mayor parte campo, invernaderos, casas de veraneo y los balnearios de Pontecagnano y Paestum. Se puede estar exactamente donde desembarcó la 36.ª División y encontrar únicamente sombrillas. Salerno es una ciudad que trabaja, fue bombardeada con dureza y reconstruida, y no ha montado una industria sobre 1943.
Lo que sí hay son dos lugares serios. El Salerno War Cemetery, en Bivio Pratole, término municipal de Montecorvino Pugliano, es un cementerio de la Commonwealth War Graves Commission con 1.851 sepulturas de la Commonwealth de la Segunda Guerra Mundial, 109 de ellas de desconocidos; el terreno se eligió en noviembre de 1943 y muchas tumbas proceden del desembarco y de los combates posteriores. Está siempre abierto y la entrada es libre, como en todos los cementerios de la CWGC. El Museo dello Sbarco e Salerno Capitale, en la via Generale Clark — una calle dedicada al comandante del Quinto Ejército —, cubre las dos mitades de esta página: el desembarco y los meses de capitalidad. Tiene un horario reducido que ha cambiado más de una vez: conviene consultar los horarios actualizados antes de ir. Aparte de estos dos, lo mejor que puede hacerse es ganar altura: desde el castillo de Arechi el golfo se abre entero, y la geografía de la batalla se explica sola en unos diez segundos.
Cinco lugares ligados a 1943 a los que de verdad se llega desde Salerno. Horarios y tarifas cambian — no hemos impreso ninguno, deliberadamente: conviene comprobarlos antes de ponerse en camino.
| Lugar | Qué es | Cómo llegar desde Salerno | Se va por |
|---|---|---|---|
| Salerno War Cemetery Montecorvino Pugliano |
Cementerio de la Commonwealth War Graves Commission, 1.851 sepulturas de la Commonwealth (109 de desconocidos). Abierto desde noviembre de 1943. | Fuera de la ciudad, ~15 km al este. Coche o taxi es lo más sencillo; también funciona el tren hasta Pontecagnano o Montecorvino y luego un taxi. Ningún autobús urbano con el que merezca la pena contar. | El único lugar que hace concreto el coste de todo esto. Siempre abierto, gratuito y casi siempre desierto. |
| Museo dello Sbarco e Salerno Capitale El museo |
Museo municipal sobre la Operación Avalanche y los meses de capitalidad de 1944 — documentos, uniformes, fotografías y material de época. | En Salerno, en la via Generale Clark, al este del centro y cerca del paseo marítimo. A pie si el alojamiento está por esa zona; si no, un autobús o un taxi. | El único relato bajo techo de todo el episodio, y el único sitio que trata también Salerno Capital. Conviene consultar los horarios actualizados. |
| Paestum y las playas del sur Sector de desembarco |
Las playas de desembarco de la 36.ª División de Infantería estadounidense, al sur del Sele — con tres templos griegos en pie un poco más hacia el interior. | Tren desde Salerno, ~30–40 min. Los templos están a dos pasos de la estación de Paestum; las playas, algo más allá. | Pisar la arena de verdad. Combínalo con los templos — véase Paestum desde Salerno. |
| Paseo marítimo y puerto En la ciudad |
El paseo marítimo reconstruido de Salerno y el puerto que trabaja — la costa a espaldas del sector británico y, después, la arteria del abastecimiento. | A pie desde cualquier punto céntrico. Gratis, siempre abierto. | Contexto, no monumento. Señalización casi nula: lo que se lee es el agua, no un panel. |
| Castillo de Arechi La vista de conjunto |
Castillo medieval en lo alto de la colina que domina la ciudad, con todo el golfo de Salerno tendido debajo. | Colina arriba — autobús o taxi, no a pie. Conviene consultar los horarios actualizados. | La mejor manera de entender el terreno: las playas, la llanura y las alturas en manos alemanas, todo de un vistazo. |
Ten en cuenta que en Salerno no hay bus hop-on hop-off — el centro se recorre a pie, pero para el cementerio y para Paestum hacen falta tren, autobús o coche. Véanse también las excursiones de un día desde Salerno.
Para el resto del viaje: qué ver en Salerno · cuándo ir · dónde alojarse · llegar en crucero.
Operación Avalanche era el nombre en clave del desembarco anfibio aliado en Salerno del 9 de septiembre de 1943 — la invasión aliada principal de la Italia continental durante la Segunda Guerra Mundial. La llevó a cabo el Quinto Ejército estadounidense del teniente general Mark W. Clark, formado por el X Cuerpo británico y el VI Cuerpo estadounidense, con la 82.ª División Aerotransportada empleada en un segundo momento. En paralelo se desarrollaron dos operaciones de apoyo: Baytown, el paso del Octavo Ejército británico a Calabria el 3 de septiembre, y Slapstick, un desembarco en Tarento el 9 de septiembre.
En las primeras horas del 9 de septiembre de 1943. El armisticio se había anunciado la víspera, el 8 de septiembre, pero los alemanes lo habían previsto y actuaron de inmediato para relevar las posiciones italianas: el desembarco encontró resistencia desde los primeros minutos por parte de la 16.ª División Panzer. La batalla por la cabeza de playa duró aproximadamente hasta el 18 de septiembre.
Sobre todo por la cobertura aérea. Salerno estaba cerca del límite del radio de acción dentro del cual los cazas monomotores aliados, despegando desde Sicilia, podían proteger las playas. El objetivo real era el puerto de Nápoles, unos cincuenta kilómetros más al norte, pero Nápoles estaba demasiado bien defendida para atacarla directamente. El golfo de Salerno ofrecía playas largas y abiertas y una vía hacia el interior. El defecto era el terreno: la llanura está dominada por alturas que los alemanes mantuvieron durante toda la primera semana.
Sí, pero por muy poco y a un precio alto. Las playas se tomaron el primer día, aunque la sorpresa se había perdido y la cabeza de playa quedó poco profunda y bajo observación de la artillería alemana. El contraataque del 12 al 14 de septiembre, corredor del Sele y el Calore abajo, llegó a unos tres kilómetros del mar y fue lo bastante grave como para que en el mando del Quinto Ejército se discutiera una evacuación parcial. Lo que aguantó fueron la artillería concentrada, el fuego naval y los refuerzos aerotransportados. El Octavo Ejército enlazó el 16 de septiembre, los alemanes se retiraron entre el 17 y el 18, y Nápoles fue liberada el 1 de octubre de 1943.
Porque Roma seguía bajo ocupación alemana. Después del armisticio, el Gobierno real del Reino de Italia se trasladó al sur y, aproximadamente del 12 de febrero al 17 de julio de 1944, Salerno fue su sede: aquí trabajaba el Gobierno del mariscal Pietro Badoglio y Víctor Manuel III vivía en una villa a las afueras. Fue también el lugar donde, en la primavera de 1944, el líder comunista Palmiro Togliatti aparcó la cuestión institucional para permitir un gobierno de unidad nacional: el Giro de Salerno. Liberada Roma el 4 de junio de 1944, el Gobierno se desplazó hacia el norte.
En Bivio Pratole, término municipal de Montecorvino Pugliano, unos 15 km al este de Salerno — no en la ciudad. Es un cementerio de la Commonwealth War Graves Commission con 1.851 sepulturas de la Commonwealth de la Segunda Guerra Mundial, 109 de ellas de desconocidos; el terreno se eligió en noviembre de 1943 y acoge a muchos caídos del desembarco y de los combates posteriores, además de tumbas trasladadas más tarde desde un área más amplia. Está siempre abierto y la entrada es libre. Para llegar, de forma realista, hacen falta coche o taxi, o bien tren hasta una estación cercana y después un taxi.
Sí, y son de acceso libre — pero conviene saber qué se va a encontrar. El sector estadounidense en torno a Paestum, a ~30–40 minutos de tren desde Salerno, es hoy un tramo de costa italiana absolutamente corriente, con balnearios y casas de veraneo; el sector británico al norte del Sele se funde con Pontecagnano y con el paseo marítimo de Salerno. Señalización no hay prácticamente ninguna, no hay posiciones conservadas y no existe una ruta de la batalla. Los templos griegos de Paestum quedan un poco hacia el interior desde la playa en la que desembarcó la 36.ª División de Infantería: esa es la combinación que más rinde.
Sí — el Museo dello Sbarco e Salerno Capitale, en la via Generale Clark, en la parte este de la ciudad, en una calle dedicada al comandante del Quinto Ejército. Cubre tanto la Operación Avalanche como los meses de 1944 en los que Salerno fue capital provisional, con documentos, fotografías, uniformes y material de época. Es un museo municipal de tamaño contenido, no una gran institución nacional, y tiene horario reducido: conviene consultar los horarios actualizados antes de ir.
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