Aggiornato a luglio 2026 · 9 settembre 1943
Il 9 settembre 1943 la Quinta Armata statunitense toccò terra su questo golfo. Fu lo sbarco principale degli Alleati sulla penisola, e per nove giorni rischiò seriamente di essere ributtato a mare. Cinque mesi dopo, la stessa città era la sede del governo italiano. Qui trovi cosa successe, e in quali luoghi si può ancora starci dentro.
Salerno fu scelta per una ragione che pesava più di tutte le altre: era all'incirca il punto più a nord della costa italiana che i caccia monomotore alleati, decollando dalla Sicilia, potevano raggiungere avendo ancora carburante per restare sopra le spiagge. L'obiettivo vero era Napoli — un porto grande, e la campagna un porto lo esigeva — ma Napoli era difesa troppo bene per essere attaccata di petto. Il golfo di Salerno offriva spiagge lunghe e a fondale dolce, una strada verso l'interno e Napoli a una cinquantina di chilometri oltre i monti. Il prezzo di quella scelta era il terreno: la piana è chiusa da un anfiteatro di alture, e chi le teneva guardava dritto sulla sabbia.
Le date si intrecciano con l'uscita dell'Italia dalla guerra. L'armistizio dell'8 settembre 1943 fu annunciato la sera prima dello sbarco. Sui convogli d'invasione gli uomini lo sentirono dagli altoparlanti di bordo e qualcuno pensò che il difficile fosse passato. Non lo era. I tedeschi avevano previsto esattamente questo scenario e si mossero subito per disarmare l'esercito italiano e prenderne le posizioni: così i soldati che il mattino dopo misero piede sulla sabbia si trovarono davanti la 16ª Panzerdivision, non una guarnigione che si arrendeva. L'operazione Avalanche era l'atto principale di un'invasione in tre tempi: gli inglesi erano già passati in Calabria il 3 settembre (operazione Baytown) e un altro sbarco avvenne a Taranto (operazione Slapstick) il 9 settembre.
L'assalto fu condotto dalla Quinta Armata statunitense del tenente generale Mark W. Clark — un'armata alleata, nonostante il nome, con corpi d'armata britannici e americani fianco a fianco. Il fronte era largo, una cinquantina di chilometri di costa, e il fiume Sele lo divideva in due. A nord del Sele sbarcò il X Corpo britannico (tenente generale Richard McCreery) con la 46ª e la 56ª Divisione, verso Salerno stessa e l'aeroporto di Montecorvino. A sud del Sele il VI Corpo statunitense portò a terra la 36ª Divisione di fanteria a Paestum — accanto ai templi greci: è il motivo per cui il sito archeologico più visitato vicino a Salerno è anche una spiaggia di sbarco. Sulle ali, i Rangers americani scesero a Maiori e i Commandos britannici a Vietri sul Mare, per prendere i valichi sulla strada di Napoli.
Nel settore americano si sbarcò senza preparazione navale, sperando nella sorpresa. La sorpresa non ci fu. I tedeschi avevano cannoni, postazioni di mitragliatrici e carri piazzati sulle uscite dalle spiagge, e le prime ore furono care; un contrattacco in forze della 16ª Panzerdivision arrivò verso l'alba e fu respinto. Le spiagge furono prese, ma i due corpi d'armata chiusero la prima giornata con una quindicina di chilometri di vuoto fra loro, e le alture dell'interno restarono tedesche. Si ricongiunsero entro la fine del secondo giorno, tenendo una testa di ponte larga fra i 55 e i 70 chilometri ma profonda si e no una decina — il che significava che quasi ogni suo punto restava sotto il tiro dell'artiglieria tedesca.
I tedeschi si concentrarono più in fretta di quanto gli Alleati riuscissero ad accumulare forze, e il 12 settembre avevano individuato il punto debole: la giuntura fra il settore britannico e quello americano, dove il Sele e il Calore formano un corridoio che scende verso il mare. Il 13 settembre ci si infilarono dentro. Il 2º battaglione del 143º reggimento di fanteria statunitense fu travolto, e nel tardo pomeriggio carri e fanteria tedeschi erano sulla riva nord del Calore, a circa tre chilometri dall'acqua. Al centro, di fronte continuo non ne restava praticamente più. Al comando della Quinta Armata si arrivò a discutere l'ipotesi di evacuare parzialmente la testa di ponte — una cosa fuori dall'ordinario, a quattro giorni dall'inizio di un'invasione.
A tenere non fu la manovra, ma il volume di fuoco e i rinforzi. Per tutto il pomeriggio del 13 l'artiglieria americana massacrò il corridoio sparando quasi a tiro diretto; il cannoneggiamento delle navi alleate al largo arrivava a battere obiettivi ben dentro la piana; e nelle notti del 13 e del 14 settembre i reggimenti dell'82ª Divisione aviotrasportata furono paracadutati direttamente dentro la testa di ponte per puntellarla. Il 14 settembre gli attacchi si stavano esaurendo, e fra il 15 e il 16 il comando tedesco concluse che la posizione non era espugnabile. La crisi era passata. Vale la pena dirlo chiaramente: qui le perdite furono pesanti da ogni parte, e le cifre riportate dai vari studi divergono abbastanza da farci preferire indicarti il cimitero piuttosto che stampare un numero.
L'Ottava Armata britannica del generale Montgomery aveva attraversato lo Stretto di Messina il 3 settembre e stava risalendo la punta dello stivale contro le demolizioni più che contro i difensori. Era ancora a più di centoventi chilometri quando la testa di ponte toccò il suo momento peggiore, e sulla sua lentezza si discute da allora. Il 16 settembre 1943 le sue punte presero contatto con i reparti della Quinta Armata a sud-est di Salerno. Con le due armate unite e con il comandante tedesco, Kesselring, che aveva deciso di non battersi per la piana, la pressione si allentò. I tedeschi cominciarono a ritirarsi verso nord il 17–18 settembre, combattendo un'azione ritardatrice più che una difesa.
La Quinta Armata uscì dalla testa di ponte e passò i monti. Napoli — il porto per ottenere il quale l'intera operazione era stata montata — fu raggiunta il 1º ottobre 1943: la prima grande città europea liberata durante la guerra. I napoletani, però, non avevano aspettato: nelle Quattro giornate di Napoli, dal 27 al 30 settembre, la città insorse contro gli occupanti tedeschi prima che arrivassero le truppe alleate. Gli Alleati trovarono il porto sistematicamente demolito e minato. E Salerno non fu la fine di niente: i tedeschi ripiegarono su linee preparate che tagliavano la penisola, e la campagna d'Italia andò avanti per altri diciannove mesi.
È la parte che a Salerno ti raccontano per prima, e che quasi nessun visitatore straniero conosce. Con Roma ancora sotto occupazione tedesca, il governo regio del Regno d'Italia — quello che gli storici chiamano il Regno del Sud — si trasferì a Salerno nel febbraio 1944. Dal 12 febbraio al 17 luglio 1944, all'incirca, la città fu la sede del governo del maresciallo Pietro Badoglio, con Vittorio Emanuele III sistemato in una villa ai margini dell'abitato. I ministeri lavoravano in edifici requisiti, in un capoluogo di provincia sventrato dai bombardamenti. Per cinque mesi, l'Italia si governò da qui.
E quello che accadde qui contò ben oltre l'indirizzo. Alla fine di marzo del 1944 il leader comunista Palmiro Togliatti rientrò dall'esilio moscovita e, proprio a Salerno, accantonò la pregiudiziale del suo partito sull'abdicazione del re. I partiti antifascisti sarebbero entrati subito in un governo di unità nazionale, rimandando la questione istituzionale a dopo la Liberazione. Quel capovolgimento — la Svolta di Salerno — sbloccò la politica italiana e portò al secondo governo Badoglio il 22 aprile 1944. Si può dire senza forzare che la democrazia italiana del dopoguerra sia stata negoziata in questa città. Il 5 giugno 1944, il giorno dopo la liberazione di Roma, il re si ritirò dalla vita pubblica nominando il figlio Umberto Luogotenente generale del Regno; il governo seguì il fronte verso nord, e il turno di Salerno era finito.
Meglio mettere in chiaro le aspettative prima di partire. Questa non è la Normandia. Non c'è un percorso della battaglia, non c'è un centro visite sulla sabbia, non c'è una postazione conservata con il parcheggio accanto. La testa di ponte era larga cinquanta chilometri e oggi è per la maggior parte campagna, serre, case per le vacanze e i lidi di Pontecagnano e Paestum. Puoi startene esattamente dove sbarcò la 36ª Divisione e trovarci soltanto ombrelloni. Salerno è una città che lavora, fu bombardata pesantemente e ricostruita, e sul 1943 non ha costruito un'industria.
Quello che c'è, però, sono due luoghi seri. Il Salerno War Cemetery, a Bivio Pratole nel comune di Montecorvino Pugliano, è un cimitero della Commonwealth War Graves Commission con 1.851 sepolture del Commonwealth della Seconda guerra mondiale, 109 delle quali di ignoti; il terreno fu scelto nel novembre 1943 e molte tombe vengono dallo sbarco e dai combattimenti che seguirono. È sempre aperto e l'ingresso è libero, come in tutti i cimiteri CWGC. Il Museo dello Sbarco e Salerno Capitale, in via Generale Clark — una strada intitolata al comandante della Quinta Armata — copre entrambe le metà di questa pagina: lo sbarco e i mesi da capitale. Gli orari sono ridotti e sono cambiati più di una volta: controlla gli orari aggiornati prima di andarci. Oltre a questi due, la cosa migliore che puoi fare è prendere quota: dal Castello di Arechi il golfo ti si apre davanti tutto intero, e la geografia della battaglia si spiega da sola in una decina di secondi.
Cinque luoghi legati al 1943 che da Salerno si raggiungono davvero. Orari e tariffe cambiano — non ne abbiamo stampato nessuno, di proposito: controlla prima di metterti in viaggio.
| Luogo | Che cos'è | Come arrivarci da Salerno | Ci vai per |
|---|---|---|---|
| Salerno War Cemetery Montecorvino Pugliano |
Cimitero della Commonwealth War Graves Commission, 1.851 sepolture del Commonwealth (109 di ignoti). Aperto dal novembre 1943. | Fuori città, ~15 km a est. Auto o taxi è la via più semplice; funziona anche il treno per Pontecagnano o Montecorvino più un taxi. Nessun bus urbano su cui valga la pena contare. | L'unico posto che rende concreto il costo di tutto questo. Sempre aperto, gratuito e quasi sempre deserto. |
| Museo dello Sbarco e Salerno Capitale Il museo |
Museo civico dell'operazione Avalanche e dei mesi da capitale del 1944 — documenti, uniformi, fotografie, materiali d'epoca. | A Salerno, in via Generale Clark, a est del centro vicino al lungomare. A piedi se alloggi da quella parte; altrimenti un bus o un taxi. | L'unico racconto al chiuso di tutta la vicenda, e l'unico posto che tratti anche Salerno Capitale. Controlla gli orari aggiornati. |
| Paestum e le spiagge a sud Settore di sbarco |
Le spiagge di sbarco della 36ª Divisione di fanteria statunitense, a sud del Sele — con tre templi greci in piedi poco più all'interno. | Treno da Salerno, ~30–40 min. I templi sono a due passi dalla stazione di Paestum; le spiagge un po' più in là. | Stare sulla sabbia vera. Abbinalo ai templi — vedi Paestum da Salerno. |
| Lungomare e porto In città |
Il lungomare ricostruito di Salerno e il porto che lavora — la costa alle spalle del settore britannico, e poi l'arteria dei rifornimenti. | A piedi da qualunque punto centrale. Gratis, sempre aperto. | Contesto, non monumento. Cartelli quasi zero: quello che leggi è l'acqua, non un pannello. |
| Castello di Arechi La vista d'insieme |
Castello medievale in cima alla collina sopra la città, con tutto il Golfo di Salerno disteso sotto. | Su per la collina — bus o taxi, non a piedi. Controlla gli orari aggiornati. | Il modo migliore in assoluto per capire il terreno: le spiagge, la piana e le alture in mano ai tedeschi, tutto in un colpo d'occhio. |
Tieni presente che a Salerno il bus hop-on hop-off non esiste — il centro si gira a piedi, ma per il cimitero e per Paestum servono treno, bus o auto. Vedi anche le gite di un giorno da Salerno.
Per il resto del viaggio: cosa vedere a Salerno · quando andarci · dove dormire · arrivare in crociera.
Operazione Avalanche era il nome in codice dello sbarco anfibio alleato a Salerno del 9 settembre 1943 — l'invasione alleata principale dell'Italia continentale durante la Seconda guerra mondiale. Fu condotta dalla Quinta Armata statunitense del tenente generale Mark W. Clark, formata dal X Corpo britannico e dal VI Corpo statunitense, con l'82ª Divisione aviotrasportata impiegata in un secondo momento. In parallelo corsero due operazioni di supporto: Baytown, il passaggio dell'Ottava Armata britannica in Calabria il 3 settembre, e Slapstick, uno sbarco a Taranto il 9 settembre.
Nelle prime ore del 9 settembre 1943. L'armistizio era stato annunciato la sera precedente, l'8 settembre, ma i tedeschi lo avevano previsto e si mossero immediatamente per rilevare le posizioni italiane: così lo sbarco fu contrastato fin dai primi minuti dalla 16ª Panzerdivision. La battaglia per la testa di ponte durò all'incirca fino al 18 settembre.
Soprattutto per la copertura aerea. Salerno era vicina al limite del raggio d'azione entro cui i caccia monomotore alleati, decollando dalla Sicilia, potevano proteggere le spiagge. L'obiettivo vero era il porto di Napoli, una cinquantina di chilometri più a nord, ma Napoli era difesa troppo bene per essere attaccata direttamente. Il golfo di Salerno offriva spiagge lunghe e aperte e una via verso l'interno. Il difetto era il terreno: la piana è dominata da alture che i tedeschi tennero per tutta la prima settimana.
Sì, ma per un soffio e a caro prezzo. Le spiagge furono prese il primo giorno, però la sorpresa era saltata e la testa di ponte restò poco profonda e sotto l'osservazione dell'artiglieria tedesca. Il contrattacco del 12–14 settembre, giù per il corridoio Sele–Calore, arrivò a circa tre chilometri dal mare e fu abbastanza serio da far discutere un'evacuazione parziale al comando della Quinta Armata. A tenere furono l'artiglieria concentrata, il fuoco navale e i rinforzi aviotrasportati. L'Ottava Armata si ricongiunse il 16 settembre, i tedeschi si ritirarono fra il 17 e il 18, e Napoli fu liberata il 1º ottobre 1943.
Perché Roma era ancora sotto occupazione tedesca. Dopo l'armistizio il governo regio del Regno d'Italia si spostò al sud e, all'incirca dal 12 febbraio al 17 luglio 1944, Salerno ne fu la sede: qui lavorava il governo del maresciallo Pietro Badoglio e Vittorio Emanuele III viveva in una villa ai margini della città. Fu anche il luogo dove, nella primavera del 1944, il leader comunista Palmiro Togliatti accantonò la questione istituzionale per permettere un governo di unità nazionale: la Svolta di Salerno. Liberata Roma il 4 giugno 1944, il governo si spostò a nord.
A Bivio Pratole, nel comune di Montecorvino Pugliano, circa 15 km a est di Salerno — non in città. È un cimitero della Commonwealth War Graves Commission con 1.851 sepolture del Commonwealth della Seconda guerra mondiale, 109 delle quali di ignoti; il terreno fu individuato nel novembre 1943 e accoglie molti caduti dello sbarco e dei combattimenti che seguirono, più tombe portate qui in seguito da un'area più ampia. È sempre aperto e l'ingresso è libero. Per arrivarci, realisticamente, servono un'auto o un taxi, oppure il treno fino a una stazione vicina e poi un taxi.
Sì, e sono liberamente accessibili — ma è bene sapere cosa ci si trova. Il settore americano attorno a Paestum, a ~30–40 minuti di treno da Salerno, oggi è un normalissimo tratto di costa italiana, con lidi e case per le vacanze; il settore britannico a nord del Sele si salda a Pontecagnano e al lungomare di Salerno. Cartelli praticamente non ce ne sono, non ci sono postazioni conservate e non esiste un percorso della battaglia. I templi greci di Paestum stanno poco all'interno rispetto alla spiaggia su cui sbarcò la 36ª Divisione di fanteria: è questo l'abbinamento che rende di più.
Sì — il Museo dello Sbarco e Salerno Capitale, in via Generale Clark, nella parte est della città, in una strada intitolata al comandante della Quinta Armata. Copre sia l'operazione Avalanche sia i mesi del 1944 in cui Salerno fu capitale provvisoria, con documenti, fotografie, uniformi e materiali d'epoca. È un museo civico di dimensioni contenute, non una grande istituzione nazionale, e ha orari ridotti: controlla gli orari aggiornati prima di andarci.
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